The Lady Vanishes

Il soggetto è tratto dal romanzo Il mistero della signora scomparsa (The Wheel Spins) di Ethel Lina White.

Nel 1979 ne è stato realizzato un remake intitolato Il mistero della signora scomparsa, diretto da Anthony Page, con Angela Lansbury nel ruolo di Miss Froy.

Si approssimava la scadenza del contratto che la Gainsborough Pictures (filiazione della Gaumont-British) aveva rilevato dalla Gaumont e Hitchcock doveva concludere il secondo film (il primo era Giovane e innocente) previsto dall'accordo con Edward Black.

Non trovando un soggetto adatto, Hitchcock, contrariamente alle sue abitudini, chiese al produttore se non avesse qualche sceneggiatura già pronta. Nel maggio del 1936 Frank Launder aveva proposto alla Gainsborough Pictures di comprare i diritti del romanzo della White, aveva lavorato alla sceneggiatura insieme a Sidney Gilliat ma Roy William Neill, il regista a cui era stata affidata la regia, non portò a compimento il film.

Il ruolo della amabile vecchia-spia fu affidato a Dame May Whitty, che poi sarà scritturata per un ruolo minore ne Il sospetto.

Nel ruolo della giovane ricca borghese il regista utilizzò Margaret Lockwood, sotto contratto per la casa di produzione; nel ruolo dello spiantato musicista Hitchcock avrebbe voluto Robert Donat, il protagonista de Il club dei 39, che dovette rinunciare per motivi di salute; fu scelto allora Michael Redgrave, già famoso come giovane attore teatrale nella compagnia di John Gielgud, qui alla sua prima prova cinematografica: piacque al regista per il suo stile distaccato e disinvolto.

Nell'ottobre del 1937 Hitchcock lesse la sceneggiatura e ne fu entusiasta: il senso dell'umorismo dei due giovani scrittori era molto vicino al suo e quella da loro scritta la considerò una delle migliori.

Il film fu realizzato interamente in cinque settimane, nell'autunno del 1937. Nella fondamentale intervista rilasciata da Alfred Hitchcock a François Truffaut, pubblicata per la prima volta nel 1966, il regista racconta a proposito di questo suo film: «È stato girato nel 1938 nel piccolo teatro di posa di Islington, su una piattaforma di trenta metri e con sopra un vagone. Il resto è stato fatto con degli schermi di trasparenza e dei modellini.»

Il film fu distribuito dalla Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) e uscì in sala nell'agosto 1938. A Londra, fu presentato il 5 ottobre 1938 mentre, negli Stati Uniti, uscì il 1º novembre 1938.

Il film fu un grande successo a Londra e anche in America. Fu l'evento della stagione natalizia a New York e il successivo sbarco del regista a Hollywood era atteso con grande entusiasmo.

Come molti film del periodo britannico di Alfred Hitchcock, La signora scompare non giunse nei cinema italiani e fu doppiato direttamente per la prima trasmissione TV del 1978 con la direzione di Giorgio Piazza e le voci degli attori della CD.

Hitchcock appare mentre passeggia su un marciapiede della stazione di Londra.

Nel 1999 il British Film Institute l'ha inserito al 35º posto della lista dei migliori cento film britannici del XX secolo.